"Cervello di gallina"? Forse è un complimento!

Per decenni "avere un cervello di gallina" è stato un insulto, un'eredità dell'anatomista Ludwig Edinger, che nel primo Novecento notò l'assenza nella testa degli uccelli della corteccia a sei strati dei mammiferi e ne dedusse che agissero solo per istinto. Un capitolo di Heimo Mikkola (Università della Finlandia Orientale), pubblicato in open access da IntechOpen il 6 novembre 2026, raccoglie ciò che la ricerca ha scoperto da allora.

Il cervello degli uccelli è piccolo ma ricchissimo di neuroni nelle aree associative, ma le dimensioni da sole non spiegano l'intelligenza. Corvidi e pappagalli costruiscono strumenti, pianificano il futuro e hanno memoria. Le gazze superano il test dello specchio.

E i pappagalli? 

Insieme ai corvidi, i pappagalli sono il gruppo che l’autore indica come capaci di ragionamento logico e analogico a livelli paragonabili a quelli delle grandi scimmie. Nella tabella del capitolo sul rapporto tra cervello e peso corporeo, i pappagalli hanno il valore più alto tra i gruppi confrontati (3,7%).

Il loro tratto distintivo è l'apprendimento vocale, la stessa capacità alla base del linguaggio umano, assente in tutti gli altri primati. Il Cenerino grigio africano può arrivare a circa mille parole usate in modo adatto al contesto, e un pappagallino di nome Puck detiene il record del Guinness con 1.728 parole. Il Cacatua Snowball si muove a tempo di musica, e nei pappagalli selvatici, i pulcini di una stessa famiglia sembrano imparare un richiamo di base simile, che funziona un po’ come un nome e permette di riconoscersi anche dopo aver lasciato il nido. 

Va detto che si tratta di una rassegna narrativa, che unisce letteratura scientifica e osservazioni personali. L'autore stesso riconosce il rischio di antropomorfismo e precisa che i dati mostrano comportamenti coerenti con processi cognitivi flessibili, senza dimostrare una coscienza in senso filosofico.

Per chi vive con un pappagallo, il punto resta: non è un animale che reagisce e basta, ma un individuo che impara, associa, si annoia e sceglie. Per questo, nella convivenza, dargli possibilità di scelta e interazioni in cui partecipi attivamente non è un lusso, ma il modo più rispettoso di lavorare con lui.

Fonte: Mikkola H. "Birdbrain? A Slur on Our Feathered Friends: Birds are Actually Smart and Capable of Many Intellectual Activities". IntechOpen, 2026. DOI: 10.5772/intechopen.1018552. CC BY 4.0.

Quando il pappagallo non riesce mai a “staccare”

 

Un pappagallo può vivere in un ambiente apparentemente tranquillo e, allo stesso tempo, restare in allerta per gran parte della giornata.

Osservare, ascoltare, prevedere ciò che potrebbe accadere e tenere sotto controllo ciò che succede intorno: tutto questo ha un costo. Quando la condizione si prolunga, per il pappagallo diventa sempre più difficile rilassarsi e recuperare davvero.

Il pappagallo è una specie preda. In natura abbassare la guardia può significare rischiare la vita, e la vigilanza è una strategia che l'evoluzione ha premiato.

Questo istinto non scompare perché il pappagallo vive in casa. Anche tra le mura domestiche può mantenere una sorta di "controllo radar" sull'ambiente, attento a segnali che noi nemmeno percepiamo.

Non tutti gli ambienti permettono di rilassarsi allo stesso modo. Troppi stimoli, passaggi frequenti e rumorosi, una gabbia collocata al centro di una stanza ed esposta su più lati possono mantenere il pappagallo in uno stato di ipervigilanza. Un animale che non ha un punto in cui sentirsi al riparo ha pochissime occasioni per smettere di controllare.

C'è però un aspetto che rende tutto più complicato: non esiste un elenco universale di cose che mettono in allerta un pappagallo.

Ciò che per un individuo è un'enorme fonte di tensione, per un altro può essere del tutto irrilevante. Un rumore, un oggetto nuovo, una persona che passa, un certo punto della stanza, un movimento improvviso: lo stesso elemento può non toccare un pappagallo e tenerne un altro in allerta per ore. Dipende dalla storia di ciascuno, dalle esperienze che ha vissuto, dal temperamento, da ciò che ha imparato a considerare sicuro o minaccioso.

Per questo non basta chiedersi "che cosa mette in difficoltà i pappagalli in generale?". 

La domanda giusta è: che cosa mette in difficoltà questo pappagallo, in questo ambiente?

Il fenomeno può essere particolarmente evidente quando convivono più pappagalli.

Un conspecifico è una fonte continua di informazioni sociali: si sposta, vocalizza, cambia posizione, si avvicina, si allontana. Ogni suo movimento è un dato che l'altro sente di dover monitorare.

E non servono vere e proprie aggressioni perché la situazione diventi impegnativa. Anche qui entra in gioco la soggettività: due pappagalli che vivono nella stessa stanza, con lo stesso compagno e le stesse routine, possono avere vissuti completamente diversi. Uno convive con serenità, l'altro non riesce mai a rilassarsi.

Se il livello di attivazione resta alto a lungo, diminuiscono le risorse disponibili per affrontare ciò che accade ogni giorno. Le soglie si abbassano, e stimoli che prima erano gestibili diventano più difficili da tollerare.

Così si instaura un vero e proprio circolo:

vigilanza → maggiore attivazione → minore recupero → soglie più basse → maggiore reattività → ancora più vigilanza

Riconoscere che un pappagallo è dentro questo circolo non è affatto semplice.

Prima di tutto, spesso non si vede un "problema". Un pappagallo ipervigile può non urlare, non mordere, non strapparsi le piume. Può semplicemente osservare, restare composto, muoversi poco. E questo, per chi vive con lui, si legge facilmente come tranquillità, o addirittura come buon carattere.

In secondo luogo, ciò che osserviamo è il comportamento, non lo stato che lo sostiene. Vediamo un pappagallo che reagisce a un rumore, che non gioca da solo, che fatica a mangiare con calma, ma raramente colleghiamo questi elementi a un livello di attivazione che sale da giorni, settimane, a volte mesi.

Infine, il processo è graduale. Le soglie si abbassano poco alla volta, e la famiglia si adatta senza accorgersene: si evitano certi rumori, si cambiano abitudini, si parla più piano. Quando la reattività diventa evidente, il circolo è spesso in atto da molto tempo.

E poiché i fattori scatenanti sono individuali, nemmeno l'esperienza con altri pappagalli basta: ciò che ha funzionato, o che non era un problema, con uno può non valere per l'altro.

Per questo il segnale più importante può non essere un comportamento "sbagliato", ma un pappagallo che sembra non riuscire mai a "staccare".

Davanti a un pappagallo spesso nervoso, reattivo o apparentemente incapace di rilassarsi, è importante non fermarsi a ciò che si vede. Il comportamento va letto all'interno del contesto in cui l'animale vive: la collocazione della gabbia, il livello di stimoli, la presenza di altri animali, la prevedibilità della giornata, e soprattutto la storia e la sensibilità di quel singolo individuo.

Un pappagallo che controlla di continuo ciò che accade intorno a sé non è necessariamente un pappagallo "difficile".

Potrebbe essere semplicemente un pappagallo che non riesce mai a sentirsi abbastanza libero di smettere di controllare.

Gli spettacoli fanno bene agli uccelli? Cosa dice una tesi svedese

Gli zoo usano spesso spettacoli e presentazioni per fare educazione ambientale, e gli uccelli sono tra i protagonisti più frequenti. Ma che effetto ha partecipare a uno show sul loro benessere? Una tesi magistrale della Swedish University of Agricultural Sciences ha provato a rispondere. Secondo l’autrice, solo il 2% della letteratura sul benessere animale si occupa degli spettacoli.

Lo studio

Saskia Verbruggen ha osservato nove uccelli di cinque specie in due zoo: Poiana di Harris, un Falco Lanario, un Falco Laggar, due Buceri terrestri e un pappagallo specie Ara Militare. Ha confrontato il comportamento nei giorni con spettacolo e in quelli senza, e poi prima e dopo lo show. Ogni uccello faceva da controllo a sé stesso.

Cosa è emerso

Nei giorni di spettacolo gli uccelli mostravano più comportamenti attivi e naturali, come vigilanza, movimento e cura del piumaggio. Aumentavano però anche camminare avanti e indietro (pacing) e stare appesi a testa in giù urlando.

Questi comportamenti calavano dopo lo show. Per questo l’autrice li interpreta come anticipatori: l’uccello sa cosa sta per succedere e si prepara. L’anticipazione può indicare motivazione, perché l’animale “non vede l’ora”. Ma se ciò che aspetta non arriva, può trasformarsi in frustrazione.

Nello studio è successo a un solo individuo, il pappagallo Ara militare: più aggressività e minacce nei giorni di show, con segnali di frustrazione quando non poteva partecipare. 

Cosa non possiamo concludere

• Il campione è piccolo e le specie sono molto diverse tra loro.
• Sono stati raccolti solo dati comportamentali, senza misure fisiologiche come gli ormoni dello stress.
• Si tratta di una tesi magistrale, non di una pubblicazione scientifica con revisione tra pari.
• L’autrice stessa ricorda che i comportamenti anticipatori possono essere letti anche come segnale di un benessere ridotto: per distinguere serve guardare il contesto e il momento in cui compaiono.

Il risultato complessivo è un effetto da neutro a positivo, che dipende dalla specie e dall’individuo.

Spunti per chi convive con un pappagallo

Lo studio riguarda uccelli di zoo che partecipano a spettacoli e non si applica automaticamente ai pappagalli domestici. Può però offrire qualche spunto di riflessione:

• lo stesso comportamento può avere significati diversi: contano quando compare, cosa lo precede e cosa succede dopo;
• l’agitazione prima di un evento prevedibile (il pasto, l’uscita dalla gabbia) può essere attesa e non per forza disagio, ma se l’evento ritarda o non arriva può diventare frustrazione;
• ogni individuo ha la sua storia e le sue motivazioni, per questo non esiste una lettura valida per tutti;
• la tesi richiama anche l’importanza di una scelta autentica, cioè con almeno due opzioni entrambe gratificanti.

Una domanda aperta, che l’autrice lascia alla ricerca futura, è che cosa motivi davvero gli uccelli a partecipare: il cibo, il contatto con le persone, il volo, la stimolazione mentale? Capirlo servirebbe a offrire quelle stesse opportunità anche a chi non fa spettacoli. Ne avevamo parlato anche in Aspettare è un’arte: cosa fa il pappagallo mentre aspetta ci dice molto.

Fonte

Verbruggen S. (2026). Shows, positive for all? The effect of birds’ engagement in shows on their welfare in zoological settings. Independent project (30 credits), Swedish University of Agricultural Sciences (SLU), Uppsala.

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Il tuo pappagallo è contento di vederti? Cosa dice uno studio sugli ara

Chi vive con un pappagallo si chiede spesso cosa provi quando rientra in casa. Uno studio del 2023, pubblicato su Behavioural Processes da un gruppo di ricerca francese, ha provato a osservarlo in modo sistematico.

I ricercatori hanno osservato cinque ara blu e gialli, allevati a mano e abituati al contatto quotidiano con i propri caregiver. 

Ognuno è stato portato, uno alla volta, in una stanza sconosciuta insieme alla persona che si occupava di lui da oltre dieci anni. Il test aveva tre fasi da due minuti: il pappagallo con la persona, poi da solo, poi di nuovo con la persona. 

Ogni animale ha ripetuto la prova dieci volte, in giorni diversi.

Quando la persona era presente, e al suo ritorno, le piume di testa e nuca erano più alte e gli uccelli cercavano più spesso il contatto con lei, per esempio allungandosi verso di lei o chiedendo di salire sulla mano. 

Durante la separazione, invece, le piume erano più basse e gli uccelli emettevano richiami forti, di quelli che servono a ritrovare il gruppo. La pelle nuda del viso tendeva a diventare più rossa quando la persona era presente. Questo dato è meno solido: l’effetto della fase è risultato significativo, ma il confronto diretto tra le singole fasi mostrava solo una tendenza.

Solo uno dei cinque ara ha mostrato il restringimento rapido delle pupille, noto come eye pinning. Era la femmina che, secondo la caregiver, era la più legata a lei.

Cosa non possiamo concludere

Il campione è molto piccolo e riguarda una sola specie, tenuta in uno zoo. Gli autori stessi precisano che non si può escludere che a rassicurare gli uccelli sia stata la semplice familiarità della persona, e non un legame specifico. Non hanno testato la reazione davanti a una persona sconosciuta, quindi non si può parlare di attaccamento in senso stretto. Le piume abbassate durante la separazione possono inoltre comparire anche in situazioni neutre, per esempio quando l’uccello si sposta.

Cosa può essere utile in casa nostra

Questi segnali hanno senso solo letti insieme al contesto e al resto del linguaggio corporeo. Il rossore della pelle riguarda il "viso" nudo dell’ara e non si applica ai pappagalli con il volto interamente piumato.

Il test di separazione è una procedura sperimentale: lascia l’animale solo in un ambiente sconosciuto e non va riprodotto in casa.

Un’osservazione degli autori vale però anche per chi tiene un pappagallo come animale da compagnia: sono uccelli molto sociali e riconoscere i segnali positivi aiuta a capire meglio i loro bisogni sociali.

Fonte

Bertin A. et al. (2023). Captive blue-and-yellow macaws (Ara ararauna) show facial indicators of positive affect when reunited with their caregiver. Behavioural Processes, 206, 104833. DOI: 10.1016/j.beproc.2023.104833.

immagine generata con AI

Aspettare è un'arte: cosa fanno i pappagalli mentre aspettano un premio migliore

Un pappagallo aspetta spesso qualcosa che desidera: il cibo che stai preparando, l'apertura della gabbia, il tuo ritorno. Una ricerca recente si chiede come riesca a farlo.

Lo studio

La capacità di rimandare una gratificazione è un indicatore classico di autocontrollo. Gli studi sui bambini hanno mostrato che conta anche ciò che si fa mentre si aspetta. Le strategie possono essere anticipatorie, cioè restare rivolti al premio, oppure regolatorie, cioè modulare l'attivazione e l'attenzione, ad esempio muovendosi o distraendosi. Il successo non dipende da una strategia sola, ma da come queste interagiscono (Neuenschwander & Blair, 2017).

Un gruppo di ricercatrici di Madrid e Lipsia ha applicato questo approccio a 8 pappagalli Ara. Gli uccelli potevano scegliere tra un cibo di basso valore, disponibile subito, e un cibo preferito, disponibile dopo un'attesa che aumentava gradualmente. 

Il comportamento durante l'attesa è stato classificato in tre categorie:

- orientamento verso il premio;

- autoregolazione motoria, dai piccoli movimenti al camminare avanti e indietro;

- automantenimento, come la pulizia delle piume.

Cosa è emerso

- Esiste una soglia. Il successo restava alto fino a un certo tempo di attesa e poi crollava di colpo, senza un calo graduale (Green & Myerson, 2004).

- Chi rinuncia, rinuncia subito. Sembra una decisione rapida, non una resistenza che si consuma col passare del tempo.

- Le strategie cambiano con l'attesa. Con tempi più lunghi i movimenti corporei diventano più intensi, mentre il beccare attivamente il premio aumenta a tempi intermedi e poi crolla. I comportamenti di automantenimento restano rari e costanti.

Spunti per chi convive con un pappagallo

Questi risultati provengono da un abstract di congresso: un breve riassunto di una ricerca preliminare, non una conclusione definitiva. Riguarda inoltre solo 8 individui e non è un protocollo da applicare a casa.

Può servire come spunto di riflessione, senza pretese di conclusioni e sapendo che servono altri studi:

- il movimento durante l'attesa può far parte del modo in cui l'animale si regola, e non essere per forza un problema;

- allungare i tempi troppo in fretta può essere controproducente, quindi è meglio procedere per gradi;

- osservare cosa fa il nostro pappagallo mentre aspetta fornisce informazioni utili.

link allo studio

immagine creata con AI

### Riferimenti

- Sebastián-Enesco, C., Amezcua-Valmala, N., & Amici, F. (2026). *Waiting for a better reward: Anticipatory and regulatory strategies in parrot delay of gratification*. Abstract presentato a ESPP 2026.

- Green, L., & Myerson, J. (2004). A discounting framework for choice with delayed and probabilistic rewards. *Psychological Bulletin, 130*(5), 769. doi: 10.1037/0033-2909.130.5.769

- Neuenschwander, R., & Blair, C. (2017). Zooming in on children's behavior during delay of gratification: Disentangling impulsigenic and volitional processes underlying self-regulation. *Journal of Experimental Child Psychology, 154*, 46-63. doi: 10.1016/j.jecp.2016.09.007

Il cervello si “cabla dal vivo”: cosa significa per il pappagallo?

Nel suo libro The Brain: The Story of You, il neuroscienziato David Eagleman descrive il cervello come un sistema che si modifica continuamente attraverso l’esperienza. 

È il senso della sua efficace metafora del cervello che “e' cablato dal vivo”.

Il cervello, infatti, non è una struttura rigida e immutabile: è plastico e continua a modificarsi in relazione a ciò che viviamo. Le esperienze contribuiscono a costruire e modificare le connessioni e il funzionamento dei circuiti neurali.

Questo concetto è particolarmente interessante anche per comprendere il comportamento dei pappagalli.

Il pappagallo è anche la sua storia

Il comportamento che osserviamo oggi è influenzato anche dalle esperienze precedenti.

Una persona, un oggetto o una situazione possono avere significati completamente diversi per due pappagalli, proprio perché le loro storie sono diverse.

Le esperienze contribuiscono infatti a costruire aspettative, emozioni e modalità di risposta.

Per questo un pappagallo che scappa, urla, morde o evita non dovrebbe essere interpretato soltanto attraverso ciò che sta facendo in quel momento. È importante considerare che cosa ha vissuto e che cosa ha imparato attraverso quelle esperienze che hanno reso quel comportamento funzionale in quel contesto.

E qui sta uno degli aspetti più interessanti della plasticità cerebrale: se il cervello continua a cambiare attraverso l’esperienza, nuove esperienze possono contribuire a costruire nuove possibilità di risposta.

Ogni interazione, quindi, non riguarda soltanto il comportamento del pappagallo nel presente, ma contribuisce a costruire e modificare il suo modo di affrontare il futuro.

Educare un pappagallo significa quindi anche costruire esperienze: esperienze di sicurezza, scelta autentica, collaborazione, successo e prevedibilità che possono cambiare il modo in cui il pappagallo percepisce, interpreta e affronta ciò che lo circonda.

Riferimento: David Eagleman, Il tuo cervello, la tua storia, Corbaccio, 2016. Traduzione italiana di Paolo A. Dossena.